第二十五章 广州港与铁甲舰（下）

　　见吴易带着劳瑞司令离开了，南洋水师提督何朴桢再也顾不得形象，扔掉烟斗，“扑通”一声跪了下来，用枯树枝一样的手指抚摸着“牛津”号的柚木甲板，顿时老泪纵横。

　　“提督，起来吧，莫要伤到膝盖。”看着何朴桢的模样，翻译李杨“李约翰”也是一阵不忍，连忙上前两步，想要把老提督扶起来。

　　“小李……你看见了吗？”何朴桢抬起头来，两行热泪从皱纹密布的眼角滚滚流下，“我大汉帝国也有铁甲舰了！”

　　李杨追随何朴桢日久，知道为大汉添置一艘铁甲舰，乃是老提督的毕生夙愿。如今愿望得偿，就连他一介翻译都激动非常，这为大汉海军穷尽一生的老提督又如何能不失态？李杨也不再劝阻，四下看看这艘铁甲舰甲板上布置的枪炮，自己也不禁面露笑容。

　　何朴桢将柚木甲板摸了又摸，终于意犹未尽地扶着李杨站起身来。

　　两人在这甲板上转了几圈，只听得船下人声喧哗，原来是南洋水师为这艘铁甲舰专门调派的水手已从水兵营抵达。

　　何朴桢将这些精锐水兵迎上了甲板，挨个出言勉励了一番。既受到了提督大人的接见，又能在大汉帝国有史以来的第一艘铁甲舰上服役，这些水手一个个都兴奋得面孔潮红、浑身发抖。

　　大汉以往的战船都是风帆战船，虽然后来学着英国的样子往船身上加装了铁甲，但空自拖慢了航速，防御性能没有多大的提高。而如今这艘“牛津”号铁甲舰，可是正正宗宗的蒸汽铁甲舰，即使对于皇家海军已是落后的船型，但对于大汉水师来说仍然是新东西。

　　何朴桢一辈子几乎都在海上度过，精锐水手们也都是熟习舰船事务的老手，但看着这新奇无比的铁甲舰，仍是一阵无从下手。

　　众人跟着何朴桢，从上层甲板一路向下，一直走到了“牛津”号的蒸汽锅炉间。蒸汽机乃是西洋的新兴技术，众人以往只是见过英国铁甲舰冒出黑烟，又哪里亲眼看到过能使这庞然大船无风而行的功臣——蒸汽锅炉呢？

　　“这……这玩意怎么就能带动船舶了？”水手们大惊小怪。

　　“提督，”李杨看着宏伟的蒸汽轮机也是一阵感慨，“这锅炉需要焚烧煤炭，方能供给动力。但几年前英国人帮助建设的山西煤矿还未开工，就已经落入濊貊人手中。如今我大华水师若是想要开动这铁甲舰，就只能找洋人购买煤炭了。”

　　这一番话犹如一盆凉水，将何朴桢的兴奋之情浇熄了大半。

　　“有了铁甲舰，却没有煤炭，实在是可笑啊……”何朴桢抚摸着蒸汽锅炉粗糙的金属表面，苦笑道，“这下子洋人的海军都不用和我们交手，只要卡我们煤炭燃料的脖子，我们这艘最强的战舰，岂不是不攻自破了？”

　　闻言，大汉水师诸人都陷入了沉默。似乎感觉到了气氛不对，何朴桢连忙哈哈笑着拍了拍手，道：“今天我水师添置新船，正是高兴的日子，各位不必愁眉苦脸！多一艘船就是壮我水师的实绩，至于煤炭之事，大可来日解决！”

　　众人点头称是，正在继续参观，便有水兵报告吴易大人归来。何朴桢连忙挥手：“把小吴叫过来。”

　　“启禀提督，”吴易向何朴桢抱拳道，“劳瑞提督已回‘光辉’号了。”

　　“小吴啊，你在西洋的水兵学校留过洋，”何朴桢看着自己的得意门生，捻须微笑道，“你瞧这我大汉收购的这艘‘牛津’号如何啊？”

　　吴易沉吟半晌，缓缓地道：“这艘船乃是英国试制的铁甲舰，迄今服役二十年，性能装备早已过时，正如那劳瑞提督所说，若置于战场，面对英军，不堪大用。”

　　“那用之抵抗倭寇如何？”何朴桢一愣——他只以为当初劳瑞批评此舰的说辞乃是唬人，不料这艘“牛津”号在吴易眼中真的也如此不堪。

　　吴易摇摇头，道：“战舰布置铁甲，原意是防御敌船炮火。可倭寇多用小巧船只，不用火炮，更擅登船劫掠而非海上炮战——面对倭寇，这艘铁甲舰装甲毫无用处，偏偏还航速缓慢，容易被倭船游击牵制。这艘铁甲舰要击败倭寇，只能寄希望于用炮火压制倭船，恐怕战果亦是有限。”

　　众人得了铁甲舰，本觉得有此一船，南洋水师便可在东亚近海横行无阻，可经过吴易这一番冷静分析，才发现这艘老旧战舰原来如此无用。水师官兵们一个个也不再兴奋微笑，失望之情溢于言表。

　　“那吴易，你说我大汉水军的出路，又在何方啊？”何朴桢也是一阵摇头叹气。

　　“虽说这船上不了战场，但对于我大汉水军建设，乃是实实在在的一桩里程碑！”见诸人沮丧，吴易突然话锋一转，微笑道，“铁甲舰势必成为未来海战的主流，有了此船，即使再也不堪，我大汉也不至于落后于国际！水兵可以以此船操练，熟习先进之海军战法，此其一也；我大汉可以研究此船结构布置、仿制铁甲舰船，此其二也；有了购买此舰之先例，我大汉来日自可从西洋各国斥资引进新船、充实海军，此其三也。这三点做到，不出十年，我大汉必将于东亚洋面称雄称霸！”

　　这话说得在场诸人心中振奋——大汉立国以来，一直用风帆战舰牢牢控制着周边海域，不料近些年来，不仅被英国海军逼到家门口，还被倭寇架船频频劫掠，连颜面尽丧的“禁海令”都下了；如果真能如吴易所说，从这艘“牛津”号起步，重振海军雄风，众人又何必因丧失海权、愧对于列祖列宗？

　　“好！”何朴桢第一个鼓掌称赞，“吴参谋说得好！我大汉威震海洋，便从此舰起始！这‘牛津’号的名头不宜再用，来日我便秉明皇上，将这艘铁甲首舰，更名为‘威海’！”

　　“威海”的兆头果然不坏！众人点头同意。

　　“吴易，你乃是西洋归来，熟习西洋战法。”何朴桢拍拍爱徒的肩膀，“我先布置水兵用这‘威海’号操练，来日便让你作这艘铁甲舰的管带！”

　　来日？吴易一愣——他还以为何朴桢会立刻让他执掌铁甲舰呢。

　　似是看穿了吴易心中疑惑，大汉南洋水师提督何朴桢微笑着道：“吴易，你先不忙着上任，我有别的要务交给你呢！”

　　别的要务？还有比这铁甲舰更要紧的？官兵们竖起了八卦的耳朵。

　　“吴易，我要你，”何朴桢眼中精光闪过，“代老夫去京城见一见皇上！”


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